Ernest Solvay est né en 1838 à Rebecq en Belgique et, dès son jeune âge, manifeste un goût prononcé pour la chimie qu’il étudie avec ardeur. Toutefois c’est à la Compagnie du Gaz de Saint-Josse-ten-Noode, qu’il se distingue par une invention d’une méthode nouvelle destinée à empêcher l’obstruction des conduites de gaz.
Nous sommes en 1860, Ernest SOLVAY a 22 ans.
Dans un laboratoire modeste se prépare la découverte qui doit révolutionner l’industrie chimique. La découverte du procédé n’est que le premier acte, le second sera la mise en œuvre industrielle. Secondé par son frère Alfred, ils transportent leur installation à proximité du charbon, et c’est là que sera érigée la première soudière à l’ammoniaque.
Ernest Solvay prend son premier brevet en 1861. Deux ans après, la Société SOLVAY est fondée.
La fabrication de la soude à l’ammoniaque va prendre un essor rapide et offre dès son début des avantages condisérables : simplification des principes de fabrication et utilisation de matières premières que l’on trouve en abondance dans la nature.
Ernest SOLVAY charge plusieurs de ses collaborateurs d’étudier dans toute l’Europe, les endroits où la proximité des matières premières et les besoins de la consommation rendraient une soudière viable.
C’est en 1885 que la soudière de l’entreprise Solvay entre en fonction dans notre région. La fabrication est implantée sur le ban communal de Willerwald tandis que les bureaux et les maisons des ouvriers et employés sont situés sur le ban de Sarrable.
Pour fabriquer la soude, il faut trois ingrédients principaux : du sel (présent en abondance dans le sous-sol), du calcaire que l’on trouve à proximité dans la vallée de la Sarre et du charbon qui est acheminé par le canal des houillières.
L’usine se développe et s’étend sur le ban de Sarralbe.
La reconversion des activités de fabrication industrielle du carbonate de soude par la société Solvay au début des années 70 donnera une nouvelle dimension économique à la ville basée sur la pétrochimie.
L'activité a été cédée par Solvay au pétrolier britanique BP puis INEOS en 2006.
Photos : L'usine en 1938, et les Frères SOLVAY
